Nejznámějším typem čerpadel jsou ta pístová, známá především pod lidovým názvem pumpa. Všechna hydraulická čerpadla pístového typu fungují na stejném principu.

Celý proces pumpování kapaliny začíná nasátím jejího určitého objemu do pracovního prostoru čerpadla za přispění vzniklého podtlaku. Pohybem pístu následně dochází k dalšímu natlakování kapaliny a jejího následného vytlačení do vnějšího prostředí mimo čerpadlo.

V průběhu sací fáze bývá využíván sací koš, sací potrubí a sací ventil společně se zpětnou klapkou. Součástí pracovního prostoru každého pístového čerpadla je komora ve tvaru válce a příslušný druh pístu. Výtlačnou část řídí výtlačný ventil, který kapalinu pouští do výtlačného potrubí. Vyrovnávání tlaku během poslední fáze zajišťuje tzv. vzdušník.